在今天的高科技产品中，智能手机运行流畅、屏幕色彩绚丽，电动车加速迅猛。这些卓越性能的背后，往往离不开一类特殊的材料：稀土。镧系的15个元素从镧到镥，加上性质相近的钪和钇，共同构成了稀土家族。它们具有独特的磁、光、电等物理特性，能够在极小的体积内提供强大的磁力和复杂的光电转换，成为许多尖端技术中不可替代的功能材料。

以新能源汽车为例，其驱动电机需要钕铁硼永磁体，单台车的稀土磁体高达2千克。截至2025年10月，北京市新能源汽车保有量已达120万辆。假设这些车中有三分之二处于高频使用的状态，那也相当于大约1600吨稀土磁体每天在这座城市的道路上行驶。隐身战机、精确制导武器等国防系统对稀土材料的性能要求非常严苛。据估算，制造一架F35战斗机要使用超过400千克稀土材料。这意味着从日常消费电子到国家尖端武器，都离不开稳定的稀土供应。

在全球稀土产业中，中国和美国是两大关键角色。中国在资源储量、采选冶技术和下游应用方面长期处于主导地位，而美国在新技术布局和政策支持方面不断追赶。中国的优势体现在以下几个方面：

中国是全球稀土储量大户。根据美国地质调查局的数据，中国稀土氧化物（REO）储量约4400万吨，占世界已知储量的近一半，而美国约190万吨。其他国家如巴西、印度和澳大利亚的储量分别为2100万吨、690万吨和570万吨，但这些国家的开采和加工能力远逊于中国。数据显示，2024年全球稀土矿产量约39万吨，其中中国以27万吨位居第一，约占全球产量的69%；美国产量4.5万吨，占11.5%。缅甸（3.1万吨）和澳大利亚（1.3万吨）位列其后。

中国不仅贡献了全球约60%的稀土矿产，还在产业链后端的分离和精炼环节占据超90%的市场份额。这种绝对优势源于中国在过去数十年间通过持续投入，建立起全球规模最大、成本效益最高的冶炼加工体系。中国在2010年以后通过国企重组和出口控制整合行业，形成数个大型企业集团，巩固了对全球供应链的掌控。

中国在稀土“分离”环节拥有核心技术优势。稀土元素化学性质相似，且常与放射性元素共生，分离提纯难度极大。中国企业通过巨资投入和技术攻关，已精熟掌握这套体系，成功将产业瓶颈从“矿石供应”转移到了“化学分离”环节。中国不仅能大规模分离轻稀土，更在高纯度重稀土（如镝、铽）的分离上处于近乎无可替代的地位。

中国吸引了磁材和合金制造商在稀土产区附近建厂，形成完整的产业链。IEA数据显示，中国制造的烧结永磁体全球份额已达94%，20年前这一数字还只有50%。2024年中国生产稀土氧化物约27万吨，同时也进口了12.95万吨稀土精矿并出口5.8万吨永磁体，价值29亿美元。这些数据显示中国不仅是稀土供应者，也是全球最大的消费和加工市场。

尽管中国在稀土产业的领先地位难以动摇，但也面临一些挑战和不确定性。随着稀土供应风险提升，美国和欧洲正推进供应链多元化。过去中国曾经通过承担环境成本赢得了全球份额，但现在正在通过《稀土管理条例》等措施加强环保和规范市场秩序。此外，科研界正在开发降低稀土用量甚至不含稀土的电机和磁体，这可能长期削弱稀土需求。

中国要继续保持并扩大稀土优势，需要推动绿色可持续发展，严格执行总量控制、采矿权许可和产品追溯，防止非法开采，同时推动企业投资环保设施和清洁生产技术。还需在核心技术上不断突破，提高多级溶剂萃取效率，开发离子交换、膜分离等新工艺，降低能耗和废物排放。同时，鼓励企业建立稀土磁体回收和再制造系统，提高资源利用效率，并积极参与国际标准制定，树立负责任大国形象。